La caída en el precio de los huevos en Estados Unidos ha ofrecido un respiro a los compradores tras meses de costos elevados; aun así, detrás de esta mejoría aparece una nueva presión para los productores, que ahora afrontan márgenes negativos y un mercado saturado.
El valor promedio de una docena de huevos en supermercados estadounidenses se sitúa actualmente en 2,58 dólares, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Esta cifra representa aproximadamente la mitad de lo que muchos consumidores llegaron a pagar el año pasado, cuando la oferta se desplomó debido a un severo brote de gripe aviar. Aunque el descenso es celebrado por los hogares, la situación plantea un desafío significativo para la industria avícola.
Durante el invierno anterior, la gripe aviar afectó gravemente a la producción nacional, provocando la muerte de millones de aves ponedoras. Con una demanda que se mantuvo relativamente estable y una oferta drásticamente reducida, el mercado experimentó un aumento histórico en los precios. Las góndolas vacías y los costos récord marcaron esa etapa de crisis, que generó preocupación tanto en consumidores como en productores.
Recuperación del hato avícola y sobreoferta en el mercado
Tras la crisis sanitaria, los granjeros emprendieron un intenso esfuerzo para reconstruir sus parvadas, respaldados por asistencia técnica y por programas de bioseguridad promovidos por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Gracias a ello, la población de gallinas ponedoras se recuperó con notable rapidez, lo que derivó en un marcado incremento de la oferta de huevos en el mercado nacional.
Sin embargo, esta recuperación generó un efecto contrario al registrado meses antes, ya que la oferta creció con rapidez mientras la demanda respondió con lentitud. Numerosos consumidores, que habían limitado su gasto a causa de los elevados precios anteriores, no retomaron de inmediato sus rutinas habituales de compra. Esto derivó en un superávit de inventarios y en una presión a la baja sobre los precios al por mayor.
De acuerdo con los datos oficiales, el precio mayorista nacional se sitúa alrededor de 0,92 dólares por docena, el punto más bajo observado en los últimos tres años. Para muchos productores, este monto queda incluso por debajo de sus costos de producción, lo que supone comercializar con pérdidas.
La presidenta y directora ejecutiva del American Egg Board, Emily Metz, describió el panorama como un cambio de una crisis a otra. Si el año pasado el problema fue la escasez y la volatilidad al alza, ahora la industria enfrenta el desafío opuesto: abundancia y precios deprimidos.
Gastos de producción y márgenes por debajo de cero
De acuerdo con estimaciones académicas, producir una docena de huevos cuesta entre 0,98 y 1,05 dólares en promedio. Esta cifra, sin embargo, no siempre incluye gastos adicionales como empaque, transporte y otros costos operativos que también han aumentado en el último año debido a presiones inflacionarias y logísticas.
En ese contexto, vender por debajo de 1 dólar por docena implica pérdidas directas para muchos establecimientos. Las explotaciones medianas y pequeñas son especialmente vulnerables, ya que cuentan con menor capacidad para absorber fluctuaciones prolongadas.
Un ejemplo ilustrativo es el de Puglisi Egg Farms, una compañía de tradición familiar que opera en Delaware y Nueva Jersey y genera cada año cientos de millones de huevos. Aunque en el brote más reciente no sufrió la pérdida de aves, su propietario, Mike Puglisi, admite que el panorama financiero actual resulta complejo. Según señaló, el mercado pasó de picos históricos a caídas recientes con una rapidez poco habitual.
Para quienes experimentaron pérdidas significativas de aves en 2022 o durante el último invierno, el panorama es incluso más complejo, pues varios productores se vieron obligados a suspender sus actividades mientras repoblaban sus parvadas, y reincorporarse al mercado en una etapa de precios deprimidos dificulta aún más la recuperación económica y eleva la probabilidad de endeudarse.
Riesgo de consolidación y menor competencia
Expertos en economía agrícola advierten que si los precios continúan bajos durante un periodo prolongado, podría producirse la retirada de productores de menor escala. Jada Thompson, profesora asociada de economía agrícola en la Universidad de Arkansas, indica que la desaparición de explotaciones familiares acarrearía efectos estructurales para el sector.
Una reducción del número de granjas activas podría generar, a mediano plazo, menor competencia. Paradójicamente, eso podría traducirse en una nueva fase de escasez y en incrementos de precios cuando la oferta vuelva a ajustarse. En otras palabras, el mercado de los huevos podría oscilar entre extremos si no logra estabilizarse.
Este proceso de crecimiento y reducción pone de manifiesto lo expuesto que está el sistema frente a crisis sanitarias y variaciones repentinas en la oferta, ya que la industria se sustenta en gran medida en la estabilidad biológica de las aves y en la confianza del consumidor.
Cambios en los hábitos de consumo
El comportamiento de los compradores también desempeña un papel clave. Durante el periodo de precios elevados, muchos hogares redujeron la frecuencia de compra de huevos o buscaron sustitutos. Restaurantes y empresas de alimentos ajustaron menús y recetas para compensar el aumento de costos.
Michael Swanson, economista agrícola jefe del Instituto Agroalimentario de Wells Fargo, sostiene que estos cambios no se revierten de inmediato. Incluso cuando los precios bajan, los consumidores pueden tardar en recuperar sus niveles previos de consumo. La percepción de volatilidad influye en las decisiones de compra.
Para que la demanda recupere un crecimiento estable, es necesario que los precios se mantengan bajos durante el tiempo suficiente para restaurar la confianza. No obstante, este reajuste exige un proceso prolongado y podría alargar los problemas financieros que afrontan los productores.
La gripe aviar como amenaza persistente
Aunque los brotes se han reducido respecto al año previo, el virus de la gripe aviar continúa circulando. Su elevada facilidad de propagación, sobre todo a través de aves silvestres migratorias, mantiene a la industria en permanente estado de vigilancia.
Con el objetivo de reducir futuras oscilaciones drásticas, asociaciones agrícolas han abogado por el desarrollo de una vacuna eficaz. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció recientemente una inversión de 100 millones de dólares destinada a la investigación y el desarrollo de vacunas contra la enfermedad.
Aunque impulsar una estrategia de vacunación sigue siendo motivo de discusión, Estados Unidos continúa como un destacado exportador de productos avícolas, y varios países compradores rechazan recibir aves inmunizadas. A esto se suma que las vacunas disponibles no garantizan la eliminación total del riesgo de transmisión, lo que dificulta su adopción generalizada.
Emily Metz destaca que los agricultores requieren más herramientas para afrontar el virus y impedir que el sector siga atrapado en drásticos ciclos de falta y exceso de productos, y sostiene que la capacidad de prever los escenarios resulta fundamental para asegurar una estabilidad duradera.
Un mercado que procura alcanzar estabilidad
La evolución reciente del precio de los huevos en Estados Unidos pone de relieve lo complejo que puede ser el funcionamiento de los mercados agroalimentarios, donde factores sanitarios, logísticos, económicos y conductuales se combinan e influyen mutuamente hasta definir lo que finalmente aparece en las góndolas.
A corto plazo, los consumidores disfrutan de precios más bajos, pero el bienestar del productor sigue siendo esencial para que el sistema se mantenga viable. Si las pérdidas continúan, podrían disminuirse las inversiones destinadas a la bioseguridad, la infraestructura y el cuidado adecuado de los animales.
El balance entre la oferta y la demanda exige una coordinación sólida y una notable capacidad de adaptación, y lo vivido el último año evidencia que el sector logra repuntar con rapidez frente a una crisis sanitaria, aunque también pone de manifiesto que un repunte acelerado puede provocar desequilibrios adicionales.
La industria avícola estadounidense se encuentra, por tanto, en una etapa de ajuste. Mientras los compradores disfrutan de un alivio en su presupuesto, los productores evalúan estrategias para sobrevivir a un entorno de márgenes estrechos y alta incertidumbre. La estabilidad futura dependerá de la capacidad del sector para adaptarse, innovar y prevenir nuevas disrupciones.
En un mercado tan sensible a factores externos, la historia reciente de los huevos en Estados Unidos ofrece una lección clara: la abundancia y la escasez pueden alternarse con rapidez, y el verdadero desafío radica en construir un sistema capaz de amortiguar esos extremos sin comprometer la viabilidad económica de quienes lo sostienen.
