(CNN)– Una aeronave de gran tamaño lanzada por el Ejército de China fue vista por primera vez en una base remota en el desierto del noreste del país, además mostró nuevas imágenes satelitales exclusivas obtenidas por CNN.
Los expertos aeroespaciales dicen que las imágenes, tres meses antes de que se viera un globo terráqueo descendiendo frente a la costa de Carolina del Sur, podrían señalar un avance notable en el programa de aeronaves de China, demostrando una nave más versátil y maniobrable de lo que se ha visto o conocido anteriormente.
Las imágenes, compiladas en noviembre de 2022 por la compañía estatal de imágenes satelitales BlackSky, muestran una aeronave de 100 pies de ancho en el centro de una pista de un casino de un kilómetro de ancho en un complejo militar en el desierto del norte de China. CNN ha presentado las imágenes a varios expertos aeroespaciales, quienes confirman que muestran una aeronave y una pista de aterrizaje, unidas por un punto de pivote utilizado para lanzar aeronaves, así como un enorme hangar de aeronaves de 900 pies (275 m).
El director ejecutivo del Instituto Aeroespacial de Oklahoma, Jamey Jacobs, dijo que una aeronave como esta podría usarse como un “submarino de los cielos” y que parece tener capacidades específicas de propulsión y navegación, lo que le permitió acercarse a un área durante un período prolongado. .
“Realmente es el siguiente paso para ellos en términos de hacer avanzar el ingenio y ayudar a financiar las investigaciones en esa dirección”, dijo Jacobs.
CNN ha estado en contacto con varios funcionarios de los servicios de inteligencia estadounidenses que reconocen tener conocimiento de la base china, pero no han pedido hablar sobre ella ni sobre la aeronave.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa negó haber comentado que las aeronaves representan la aeronave en el arsenal chino, pero dijo que, dado que es visible, el Pentágono sería largo.
“Dado que está disponible a través de imágenes satelitales, es una buena idea esperar que estemos buscando el objeto”, dijo el funcionario.
La CIA rechazó la petición de comentarios. El Consejo de Seguridad Nacional no respondió a la petición.
El programa de “búsqueda espacial” de China
El incidente del globo terráqueo del espía de enero atrajo una atención significativa al programa de aeronaves de China, revelando que las aeronaves pueden ser útiles para sus actividades de espionaje. Según un informe de Rand Corporation de 2018 sobre la estrategia de guerra moderna del país, este tipo de aeronaves son atractivas para los chinos porque son “menos costosas… y brindan inteligencia más precisa” que los satélites, además de ser “menos susceptibles a la destrucción”. que los aviones.
Si bien China no es el único país donde se utilizan aeronaves (las Fuerzas Armadas estadounidenses usaban globos), esta información ahora confirma que el programa chino del Ejército Popular de Liberación (EPL) utiliza tres tipos de aeronaves: aeronaves, globos y globos flotantes.
Eli Hayes, un investigador que ha estudiado el programa de aeronaves dobladas durante años, también señaló que la aparición de la aeronave en una instalación militar china marca una transición notable en la tecnología y la investigación de aeronaves dobladas, no solo civiles.
“No es solo gente hablando de posibles aplicaciones o casos de uso”, dijo Hayes a CNN, explicando que los dirigibles chinos anteriores y los logros han sido construidos por instituciones de investigación y universidades. Si bien no está claro si estas instituciones ayudaron en la creación de esta aeronave, Hayes dijo que sabe que algunas armas tienen una brecha profunda con el EPL, y menos de una de ellas ha sido incluida en una lista de sanciones de EE.UU. por décadas.
CNN preguntó al Ministerio de Defensa de China sobre la aeronave y su propuesta, pero no recibió una respuesta inmediata. China se reúne en medio de un feriado de cinco días por el 1 de mayo.
patentes militares
Las imágenes satelitales adicionales y el análisis del emplazamiento sugieren que el PLA tiene objetivos mucho más ambiciosos para el programa de emplazamiento y aeronaves.
“Si tuviera que adivinar, [este dirigible es] probablemente una especie de prueba”, dijo William Kim, especialista en los mundos de vigilancia de The Marathon Initiative, una organización de investigación diplomática y militar sin fines de lucro.
El lugar que ocupa el programa de aeronaves en la estructura organizativa general del Ejército Chino sigue siendo un misterio, aunque ya se han registrado patentes y recientemente se creó una unidad para supervisar esta tecnología.
Varias patentes relacionadas con tecnologías de dirigibles fueron reasignadas recientemente a un nuevo grupo de EPL –la Unidad 63660–, según Hayes. Una revisión de CNN de las patentes chinas confirma que la nueva unidad tiene una serie de otras patentes relacionadas con la tecnología de aeronaves y almacenamiento, y que recientemente fue reasignada de una unidad EPL anterior.
Un hangar de cajas 275 metros
Cuando el EPL construyó originalmente el enorme hangar de 900 pies en 2013, hubo poca o ninguna actividad en el interior durante años, según una revisión de CNN de cientos de imágenes satelitales. Cuando las tormentas invernales cubrieron de nieve la base del desierto, otras zonas del complejo y las carreteras quedaron despejadas, mientras que la nieve consumió la mayor parte de la pista y el hangar quedó prácticamente intacto.
Jacobs le dijo a CNN que es poco probable que el enorme hangar se haya construido específicamente para la aeronave que se ve en la imagen satelital.
“Este hangar para aeronaves está dimensionado para aviones mucho más grandes que tienen más espacio para este vehículo en particular”, digo, lo que es una indicación de que la aeronave podría ser un vehículo de prueba o una presentación.
En 2020, hay un enorme dispositivo en forma de cuña en la pista de casi un kilómetro de largo. La cuna es muy grande -unos 120 metros de ancho y casi 50 metros de ancla- que, según Jacobs, es muy poco probable que se utilice la pequeña aeronave que ve en las imágenes de satélite.
La cuna también luce claras similitudes con una porcelana patentada descubierta por Hayes, que competirá por una gran aeronave estratosférica.
La actividad adicional en el lugar aumenta, al igual que la huella del complejo de hangares. Otras imágenes satelitales facilitadas por la CNN de BlackSky muestran que la construcción continúa, lo que incluye excavaciones subterráneas y vertiginosos cementerios.
No está claro cuál es su propuesta, pero Hayes dice que un indicador importante de que China realmente está aumentando su programa de aeronaves es si una aeronave realmente grande emerge del hangar.
“En este sitio en particular, realmente me gustaría ver el gran dirigible”, dice Hayes.
Steven Jiang de CNN contribuyó a este artículo.