(CNN)– El cuerno de un elefante es un órgano digno de mención: una fusión de fosas nasales y labios superiores, capaz de moverse a través de una densa masa muscular. Es lo suficientemente fuerte como para levantar un tronco y lo suficientemente sensible como para hacer áreas delicadas como levantar un solo ratón sin romperlo.
Ahora, un equipo de investigadores en Berlín ha documentado a un elefante usando su trompa para otro comportamiento nodular: pelar plátanos.
Pang Pha era un niño cuando fue al zoológico de Berlín, donde le dieron de comer plátanos. (Crédito: Lena Kaufmann)
La estrella de este nuevo estudio, una elefanta asiática llamada Pang Pha, era un bebé cuando ingresó al zoológico de Berlín en 1987. Como muchos de los elefantes del zoológico, fue alimentada con plátanos, que el alcalde de los elefantes llegó a reconocer con sus trompas. y engulléndolos enteros, con cáscara y todo.
Pero Pang Pha era “la princesita de los cuidadores”, dijo Michael Brecht, profesor de neurobiología en la Universidad Humboldt de Berlín y autor principal del estudio Current Biology. Uno de los cuidadores de Pang Pha la llevó a pelar plátanos. Años más tarde, la elefanta descubrió cómo hacerlo ella misma.
Los curadores del zoológico alertaron a Brecht y su equipo, quienes estudian cómo los elefantes pueden controlar sus trompas. “Cuando te decimos que puedes pelar plátanos, nos emocionamos”, dice Brecht. Pero luego, en lo que él describe como un “paseo divertido”, los investigadores tuvieron dificultades para ver a Pang Pha lograr su truco.
“Durante la semana, llevábamos al zoológico la mejor banana que podíamos encontrar en Berlín, y siempre salía adelante”, dijo. “Hay un poco de incertidumbre y poco a poco vamos demostrando que solo hay plátanos marrones. Nunca pela un hermoso plátano amarillo”. Sin embargo, se dan un platano que está demasiado marrón, lo tira a un lado, agregó.
Cuando Pang Pha pela un plátano, no rompe el talón ni pela los lados uno por uno. Más bien, usa tu trompeta para abrir la cáscara y luego asa el plátano en el suelo para soltarlo.
Hay veces que caben todos los plátanos, incluso los que están ligeramente dorados y prefieren pelarlos. Cuando estés con otros elefantes y les des de comer plátanos a todos, Pang Pha vendrá “como una máquina”, dice Brecht, sin perder tiempo (y la oportunidad de coger más aviones) para seguir pelándolos. Pero en un movimiento que se llama “bastante estratégico”, cuando sólo queda un platano, lo guarda y lo pela más tarde.
La pregunta de por qué pela plátanos y solo pela marrones está en el aire; puedes contar con el sabor o la facilidad para pelar plátanos en diferentes estados de madurez. Tampoco es posible decidir definitivamente si aprenderás a pelar plátanos copiando a tu cuidador humano.
“Definitivamente es posible que lo haya aprendido, pero también es posible que el elefante, que supongo que ha comido muchos plátanos, haya descubierto cómo lo hace por su cuenta y haya probado más el sabor de un plátano pelándolo. que un pecado pelar”, dijo el corrector electrónico Joshua Plotnik, profesor asistente de psicología en Hunter College en Nueva York que estudia la cognición de los elefantes.
Pang Pha solo pela plátanos marrones. (Crédito: Lena Kaufmann)
Plotnik, que no participó en el estudio, dice que ha visto elefantes pelar plátanos antes y que el comportamiento demuestra tanto la destreza de los cuernos de los elefantes como la flexibilidad del comportamiento de búsqueda de alimento de los elefantes.
“Estoy particularmente interesado en qué tan bien se adaptan los elefantes a su entorno, especialmente considerando que ahora viven en paisajes dominados por humanos donde el cambio es un menú indecidible”, dijo.
La capacidad de los elefantes para adaptar su comportamiento a la mano (o trompa en trompa) con su gran esperanza de vida, de más de 80 años. Para sobrevivir durante mucho tiempo, necesitas ser capaz de reaccionar y registrar nuevas experiencias, dijo Brecht. El aprendizaje es “una gran parte de la vida de los elefantes”.
Dado el desánimo que sufren estos animales por la destrucción y fragmentación del hábitat causada por los humanos, sus habilidades de aprendizaje pueden proporcionar un beneficio adicional para garantizar su supervivencia diaria. Brecht dice que espera que los estudios que arrojen luz sobre el conocimiento de los elefantes puedan ayudar a los esfuerzos de conservación: “Si la gente supiera que estos son animales maravillosos, podrían fortalecer sus esfuerzos para protegerlos”.
